Em 1968, quando Sarah Anzick tinha 2 anos de idade, um trabalhador da construção civil descobriu mais de 100 ferramentas de pedras e ossos em terras de sua família perto de Wilsall Montana. Os artefatos foram cobertos com ocre vermelho, e com eles, também coberto com ocre, era o crânio de uma criança. Desde que, os arqueólogos concluíram que o crânio era de cerca de 12.700 anos atrás, o mais antigo enterrado conhecido na América do Norte e que as ferramentas pertenciam à cultura Clovis, um dos primeiros do Novo Mundo. Enquanto isso, Sarah Anzick cresceu, tornou-se uma pesquisadora do genoma no National Institutes of Health (NIH), e sonhava em sequenciar esses ossos raros, relata uma matéria da revista Science desta semana.
Nesta semana ela foi a autora de um artigo que relata a sequência completa do genoma nuclear da criança Anzick. O esforço do sequenciamento, liderada por especialistas em DNA antigos, como Eske Willerslev e Morten Rasmussen, da Universidade de Copenhague, chegaram a uma conclusão dramática: a criança tinha entre 1 e 2 anos de idade, era um menino, é diretamente ancestral de povos nativos da América do Sul e Central. "Os dados são muito convincentes... a criança Clovis Anzick era parte da população que deu origem ao Norte, Central e grupos sul-americanos", diz o geneticista Connie Mulligan, da Universidade da Flórida, em Gainesville.
Se estiver correta, os resultados refutam a hipótese de que os migrantes antigos da Europa Ocidental fundaram a cultura Clovis. Os dados também minam contendas que hoje os nativos americanos descendem de imigrantes posteriores das Américas, ao invés de paleoíndios anteriores. E isso pode ajudar as tribos que querem reivindicar e enterrar esqueletos antigos americanos, como a do homem Kennewick, de 9.400 anos, do estado de Washington. "Esta é uma prova de que homem Kennewick era um nativo americano", diz o arqueólogo Dennis Jenkins, da Universidade de Oregon. Sarah Anzick, cuja família está na posse da criança, diz que a criança pode ser enterrada em maio.
A matéria diz também que os pesquisadores há muito tempo queriam examinar o DNA dos primeiros americanos, em busca de pistas sobre suas origens. Mas mesmo depois que os cientistas desenvolveram ferramentas que possibilitam obter o DNA de ossos mal preservados, eles não tem a plena cooperação dos nativos americanos. A criança Anzick permanece disponível para estudos, em parte, porque foi encontrado em terras privadas, de modo que nos EUA, o Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA), o que dá aos povos indígenas o direito de reclamar.
Willerslev e colegas extraíram DNA de fragmentos de ossos retirados do crânio da criança e uma de suas costelas, e depois sequenciaram o genoma. Eles compararam o genoma com os de 143 populações não africanas modernas, incluindo 52 nativos americanos, em um banco de dados compilados ao longo de várias décadas pelo geneticista David Reich, da Harvard Medical School e outros. O banco de dados inclui 45 amostras de DNA da América Central e do Sul e sete do Canadá e no Ártico, mas nenhum dos 48 estados, em parte porque os grupos baseados nos Estados Unidos, os nativos americanos, historicamente resistem fornecendo amostras de DNA.
Apesar da falta de dados dos norte-americanos, a equipe foi capaz de determinar que o genoma Anzick é mais intimamente relacionado com os nativos americanos do que para qualquer outro grupo no mundo inteiro. O DNA da criança se assemelha mais a de povos da América Central e do Sul, do que dos nativos americanos a partir do extremo norte, embora a relação ainda esteja muito perto, diz Willerslev. Comparando o genoma de Anzick com o de um menino Siberiano de 24.000 anos de idade, e um de 4.000 anos de idade, um Paleo-esquimó da Groenlândia, confirma que os nativos americanos vêm originalmente do nordeste da Ásia.
Como explicar a diferença entre Norte e Sul? A equipe conclui que o cenário mais provável é que uma população ancestral que viveu há milhares de anos antes do período Clovis, está dividido em dois grupos, um ao norte, e o outro foi para o sul. Exatamente onde e quando essa divisão aconteceu não pode ser determinado a partir dos dados genéticos, dizem Willerslev e Rasmussen. Os nortistas provavelmente acasalaram com os povos que vieram mais tarde a partir da Ásia, e assim tornaram-se um pouco mais distantes geneticamente, a partir de Anzick.
O estudo "é uma realização técnica e analítica real", diz o antropólogo Theodore Schurr, da Universidade da Pensilvân. "Efetivamente coloca a hipótese para descansar", diz ele. Mas os defensores da ideia, de que se ofender com tal demissão. "Este é um indivíduo único e não pode de forma representar tudo o que estava acontecendo", diz o arqueólogo Bruce Bradley, da Universidade de Exeter, no Reino Unido.
Schurr adverte que a falta de genomas de nativos americanos, poderiam ter influenciado a análise do grau de parentesco do menino Anzick e os povos nativos de hoje. "Os autores podem querer ser mais cautelosos em fazer tais afirmações definitivas" sobre o estado ancestral da cultura Clovis "sem ter... uma amostragem muito maior de populações indígenas da América do Norte", diz ele.
Os membros da equipe dizem que esperam conseguir mais dados dos EUA. "Esperamos que o diálogo continue com as populações locais e que estudos como este convença povos indígenas a participar de estudos genéticos", diz Rasmussen. Shane Doyle, professor de estudos americanos nativos na Montana State University, Bozeman, e um membro da tribo Crow, esperam. Doyle está coordenando as negociações sobre enterrar novamente a criança com a família Anzick, os pesquisadores e membros de 11 grupos tribais locais, mas ele vê o valor de tal pesquisa para atuais nativos americanos. "Isto vai mudar o jogo sobre a forma como pensamos sobre paleoíndios e suas ligações com tribos modernas", diz Doyle.
Ambos, Doyle e Anzick (observaram que ela está agindo para sua família, e não para o NIH) dizem que estão agonizando sobre como e em quanto tempo, a criança deve ser enterrado. Eles temem que o enterro vá destruir dados que podem foram recuperados há anos, a partir de agora, com melhores técnicas genéticas. Schurr concorda: "É por isso que os cientistas estão lutando contra as repatriações NAGPRA de restos Paleoamerican, como muito pode ser aprendido a partir dessas amostras antigas."
Mas Doyle e Anzick insistem em que a criança deve ser enterrada por respeito a seus descendentes nativos americanos. "O menino tem nos dado um presente surpreendente", diz Doyle. "Agora que devolvê-lo para onde ele pertence”.